Er zijn van die bestemmingen die al jarenlang op je lijstje staan. San Francisco is zo’n stad. De Golden Gate Bridge in de mist, de historische kabeltrams, Alcatraz in de verte op de baai. Maar dan komt het stemmetje in je hoofd: te ver, te duur, te veel gedoe met kinderen. Ik kende dat stemmetje goed. En toch stond ik er uiteindelijk. Wind in mijn haar op de Golden Gate Bridge, mijn oudste die vroeg hoe groot die brug eigenlijk is, en mijn jongste die dacht dat alle zeeleeuwen op Pier 39 dood waren omdat ze zo lui lagen. San Francisco met kinderen, het is niet de makkelijkste reis, maar het is wel een van de beste die je kunt maken. Dit is de complete gids voor een week San Francisco met het gezin.
Eerlijk zijn over de rekening: San Francisco is geen Tenerife
De olifant in de kamer: San Francisco is duur. Echt duur. Een vlucht vanuit Amsterdam kost je al snel €800 tot €1.200 per persoon in de zomervakantie, een fatsoenlijk hotel zit al snel op $200 tot $300 per nacht, en dan begint het tellen nog maar.
Maar hier is de andere kant van dat verhaal: de stad is compact, goed bereikbaar met openbaar vervoer, en heeft genoeg gratis of goedkope activiteiten om het verschil te maken. De Golden Gate Bridge lopen kost niks. Chinatown verkennen kost niks. Een ochtend in Golden Gate Park doorbrengen kost niks. Met een slimme aanpak kan een gezin van vier prima een week rondkomen voor $3.000 tot $3.500 aan verblijf, eten en activiteiten exclusief de vluchten.
Plan je buiten de zomervakantie? Dan val je goedkoper uit. September en oktober zijn de beste maanden: minder mist, aangenamere temperaturen (18 tot 22 graden) en merkbaar lagere hotelprijzen. En nee, die beroemde San Francisco-mist is geen sprookje. In juli en augustus pakt Karl the Fog, zo heet de mistlaag lokaal, compleet met eigen Instagram-account, de stad geregeld volledig in. (Neem altijd een vest mee. Ook in de zomer. Wij leerden het de harde manier.)
De BART, een kabelbaan van $8 en een mistnevel met een eigen Instagramaccount
KLM vliegt direct van Amsterdam Schiphol naar San Francisco International Airport (SFO). Reken op 11,5 uur vliegen en een tijdsverschil van 9 uur in de zomer. De eerste dag is gegarandeerd een halve zombiedag, ook voor de kinderen. Boek minstens vier maanden van tevoren als je de prijs een beetje wil beheersen.
Vanuit het vliegveld pak je de BART, de metro van San Francisco. Een enkeltje naar het centrum kost circa $10 per persoon, kinderen onder de 4 jaar reizen gratis, en je bent er in minder dan 30 minuten. Haal meteen een Clipper Card bij de automaat op het vliegveld, dat werkt als een OV-chipkaart en geeft automatisch korting op de BART-tarieven.
Eenmaal in de stad beweeg je je prima zonder auto. De Muni-bussen en -streetcars rijden voor $3 per rit door de hele stad, en Uber en Lyft doen de rest voor avondritten of uitstapjes naar buurten die minder goed bereikbaar zijn. En dan is er nog de cable car: $8 per persoon per rit, wat aan de dure kant is, maar dit is het enige rijdende national monument ter wereld. (Doe het minstens één keer. Lijn Powell-Hyde heeft de mooiste route. Je kinderen vergeten het nooit meer en jij ook niet.) Voor dagtrips buiten de stad, zoals Muir Woods, is een huurauto of georganiseerde tour de makkelijkste oplossing.
Eén ding waar je op voorhand rekening mee moet houden: San Francisco is letterlijk tegen een berg gebouwd. Sommige straten lopen zo steil omhoog dat je halverwege even stilstaat om op adem te komen. (Met jonge kinderen aan de hand of een buggy erbij is dat geen kleinigheid.) Een goed alternatief is de hop-on hop-off bus: duurder dan het reguliere openbaar vervoer, maar je kuiten zijn je dankbaar. Zeker als je San Francisco combineert met een bredere rondreis door Californië en niet alle tijd ter wereld hebt, is dit veruit de makkelijkste manier om alle highlights in één dag te zien zonder jezelf kapot te lopen.
Fisherman’s Wharf of Union Square: het hangt ervan af hoe oud je kinderen zijn
Twee buurten domineren het aanbod voor gezinnen, en de keuze zegt eigenlijk al iets over je trip.
Union Square is het logistieke centrum van de stad. Goede metro- en busverbindingen, veel eettentjes op loopafstand en een centrale ligging voor dagtrips naar alle kanten. Dit is de beste buurt als je tieners meeneemt die zelf even de stad in willen. Hotels zitten hier gemiddeld op $180 tot $280 per nacht.
Fisherman’s Wharf is voor gezinnen met jonge kinderen bijna vanzelfsprekend. Je loopt zo naar Pier 39, de zeeleeuwen en Ghirardelli Square. De buurt is toeristerig. Dat is ook de valkuil, maar de ligging vlak bij de baai maakt het goed. Reken op $200 tot $350 per nacht voor een nette kamer.
Wat je ook kiest: boek een kamer met een kleine kitchenette. Ontbijt buiten doen voor een gezin van vier kost je al snel $50 tot $70 per dag. Een simpel ontbijt op de kamer, gekocht bij een Trader Joe’s of Whole Foods, scheelt je over een week gemakkelijk $300. Dat is een Alcatraz-uitstapje voor het hele gezin cadeau.
Zes dingen die je echt niet thuis wilt laten
Alcatraz: zelfs mijn tiener werd er stil van
Jonge kinderen vinden Alcatraz spannend vanwege de verhalen over ontsnapte gevangenen. Tieners zijn er stil van zodra ze beseffen hoe geïsoleerd het eiland echt is. Er geen wifi, geen uitzicht op de stad, gewoon water. En zelf stond ik er met kippenvel bij de audiotour door de cellen. Boek dit als allereerste zodra je reisdata vaststaan. In het hoogseizoen zijn tickets soms drie tot vier weken van tevoren uitverkocht. Prijs: circa $45 per volwassene, $27 per kind van 6 tot 11 jaar, inclusief de ferry. De audiotour is inbegrepen en is echt goed gemaakt, ook voor jongere kinderen
De Golden Gate Bridge: groter dan op de foto, kouder dan je verwacht (neem een trui mee)
Op foto’s ziet de brug er altijd smal uit. In het echt is hij overweldigend. 2,7 kilometer lang, en de wind erop is een categorie apart, ook in augustus. Wandelen over en terug kost circa 45 minuten en is gratis. Liever op de fiets? Er zijn meerdere tours die je vanuit het centrum over de brug naar Sausalito brengen, een schilderachtig havenstadje aan de andere kant. De terugweg gaat met de ferry, recht terug naar Fisherman’s Wharf. Dit is veruit de mooiste manier om de baai te beleven.
Pier 39: waar de zeeleeuwen gewoon de baas zijn
Reken op minstens een halfuur bij de zeeleeuwen op Pier K. Ze liggen er gewoon: lui, luidruchtig en volkomen ongeïnteresseerd in de mensen die foto’s maken. Mijn jongste was ervan overtuigd dat ze allemaal sliepen. (Hij vroeg of we ze wakker mochten maken. Dat mochten we niet.) De pier zelf is toeristerig en de visrestaurants zijn duur ($25 per persoon voor een gemiddelde maaltijd), maar als sfeerlocatie werkt het uitstekend.
De California Academy of Sciences: aquarium, planetarium én regenwoud onder één dak
In Golden Gate Park staat dit museum dat eigenlijk drie musea ineen is. Je kunt er een hele dag zoet mee zijn, van de kleinste kleuter tot de meest ongeïnteresseerde tiener. Het levende tropische regenwoud in het midden van het gebouw is een van die dingen die je op foto niet begrijpt maar in het echt direct snapt. Prijs: circa $35 per volwassene, $25 per kind van 4 tot 11 jaar.
Chinatown: voor nog geen $2 de beste egg tart van je leven
San Francisco heeft het oudste Chinatown van de VS. Krappe straatjes, bakkerijen met verse egg tarts voor nog geen $2 per stuk, dim sum voor de lunch voor minder dan $10 per persoon. Een heerlijke pauze van de grote bezienswaardigheden, en verrassend authentiek voor zo’n toeristische stad.
De cable car: $8 per persoon en het is elk dubbeltje waard
$8 per rit is niet mis. Maar door de steile straten van San Francisco rijden, hangend aan de buitenkant van een rijdende historische tram. Dat vergeten ze nooit meer. Doe het één keer, pak lijn Powell-Hyde, en kies een plek aan de buitenkant. (De conducteur schreeuwt de haltes erbij. Het is een beetje theater. En dat is precies waarom je het doet.)
Lombard Street: de weg die echt zo krom is als op de foto
Lombard Street staat bekend als de meest kronkelende straat ter wereld. Acht haarspeldbochten in één blok, omgeven door bloeiende hortensia’s. Loop hem omhoog en zigzag terug naar beneden, of kijk van bovenaf hoe auto’s er in slowmotion doorheen wurmen. Gratis, fotogeniek, en kinderen vinden het geweldig. (Let wel: het klimmen naar het begin is een serieuze helling. Zie ook: die berg waar de stad op gebouwd is.)
De Painted Ladies: de kleurrijkste huizenrij van de stad
In Alamo Square Park staan de Painted Ladies: zes Victoriaanse houten huizen in knalkleurige tinten, met de skyline van San Francisco als achtergrond. Je herkent ze meteen want ze staan op vrijwel elke wenskaart van de stad. Het park zelf is ook een fijne plek om even op adem te komen met de kinderen. Gratis, altijd open, en altijd goed voor een foto.
De bomen die alles even relativeren: een halve dag Muir Woods
Op 45 minuten van de stad staan de reusachtige kustsequoia’s van Muir Woods. Bomen van meer dan 100 meter hoog, sommige meer dan 800 jaar oud. Als je hier doorheen loopt met kinderen en ze hun nekken achterovergooien om de toppen te zoeken, snap je precies waarom mensen hiervoor terugkomen. Belangrijk: Muir Woods heeft een verplicht reserveringssysteem. Je regelt je parkeer- of shuttleticket via recreation.gov. (Vergeet je dit, kom je er niet in. Dat klinkt overdreven maar is gewoon zo.) Entree: $15 per persoon boven de 15 jaar, kinderen gratis.
Geen auto? Boek een dagtrip met gids en vervoer vanuit de stad, want met kinderen is dat eigenlijk de makkelijkste optie.
Lekker eten zonder de hele dagbegroting op te souperen
San Francisco staat bekend als een van de beste eetbestemmingen van Amerika, en dat is zowel goed als slecht nieuws. Goed nieuws: enorme variatie. Slecht nieuws: een diner in een gewoon restaurant voor een gezin van vier kost al snel $100 tot $150. Hier leer je al snel waar de locals eten.
In de Mission District krijg je enorme burritos voor $12 tot $15 per stuk. 1 is meer dan genoeg voor een maaltijd, de kinderen zijn er dol op, en de buurt is een bezoekje op zichzelf waard. In Chinatown is lunchen voor $8 tot $10 per persoon heel normaal, al moet je er vroeg zijn want de beste dim sum-tentjes lopen snel vol. En op zaterdagochtend is de Ferry Building Marketplace een perfecte plek voor een ontbijt met lokale producten.
De echte spaartip zit bij de supermarkt. Trader Joe’s en Whole Foods zijn je beste vrienden voor ontbijt en tussendoortjes. Bagels, fruit, snacks voor onderweg. Over een week scheelt dat je makkelijk $200 tot $300. En dat merk je echt.
Luchtige weetjes over San Francisco
- Karl the Fog. De beroemde mistbank boven de stad heeft een eigen Instagram-account met meer dan 370.000 volgers. Hij post zelf. (Oké, iemand post namens hem. Maar toch.)
- De cable car is het enige rijdende national monument ter wereld.
- De Golden Gate Bridge is niet goudkleurig maar International Orange. De kleur werd gekozen omdat hij het best zichtbaar is in de mist.
- Alcatraz had nooit meer dan 302 gevangenen tegelijk. De meest gevreesde gevangenis van Amerika was eigenlijk niet zo groot.
- San Francisco heeft meer restaurants per inwoner dan welke andere Amerikaanse stad dan ook.
- De stad staat op 43 heuvels. Je voelt het in je kuiten. Pak comfortabele schoenen.
Veelgestelde vragen over San Francisco met kinderen
Is San Francisco veilig voor gezinnen?
San Francisco heeft buurten met zichtbare sociale problematiek, met name rond het Tenderloin-district en rondom Civic Center. Als toerist met kinderen kom je daar vanzelf nauwelijks. Fisherman’s Wharf, Union Square, Golden Gate Park en de piers zijn overdag prima veilig. Neem ’s avonds een Uber in plaats van te voet te gaan door onbekende buurten.
Hoeveel budget heb ik nodig voor een week San Francisco met een gezin van vier?
Reken exclusief vluchten op $3.000 tot $4.500 voor hotel, eten en activiteiten. Met de slimme supermarkt-strategie voor ontbijt en tussendoortjes, gratis activiteiten zoals de Golden Gate Bridge en Chinatown, en één of twee budgetlunches per dag kom je dichter bij het lagere bedrag.
Hebben we een auto nodig in San Francisco?
Voor de stad zelf niet. BART, Muni, de cable car en Uber dekken alles wat je nodig hebt. Voor Muir Woods en andere dagtrips buiten de stad is een huurauto handig, maar er zijn ook georganiseerde tours beschikbaar die je dat werk uit handen nemen.
Hoe vroeg moet ik Alcatraz boeken?
Zo vroeg mogelijk, en dat is geen cliché. In het hoogseizoen zijn tickets soms drie tot vier weken van tevoren al uitverkocht. Zodra je reisdata vaststaan, is Alcatraz de eerste boeking die je maakt.
Wat is de beste tijd om San Francisco te bezoeken met kinderen?
September en oktober zijn de beste maanden: minder mist, aangenamere temperaturen, iets lagere hotelprijzen en minder drukte dan in de zomervakantie. In de zomervakantie is de stad prima te doen, maar kleed je in lagen, want de ochtenden zijn er fris.
Tot slot
San Francisco is geen goedkope reis. Dat is nooit de belofte geweest. Maar het is wel een reis die iets doet. Kinderen die voor het eerst zien hoe groot een sequoia eigenlijk is. Met een tiener die stil wordt in een gevangeniscel op Alcatraz. Het gezicht van iemand die nog nooit zo ver van huis was en plotseling begrijpt hoe groot de wereld is.
Later denk je niet meer terug aan de dollarrekening. Je denkt terug aan die zeeleeuwen op Pier 39 en de vraag van je jongste of ze eigenlijk ook slapen. Die herinneringen neem je mee naar huis. En die passen in geen enkele koffer.
